L'histoire des bassins thermaux de Yellowstone commence avec des caractéristiques situées au plus profond de la terre. Au centre de la terre se trouve le noyau qui est entouré par le manteau et enfin la croûte terrestre. Mais ce qui nous intéresse, c'est une fonctionnalité connue sous le nom de hotspot. C'est une source de chaleur immense ancrée dans le manteau. Ce même point chaud est responsable de l'activité volcanique dans un certain nombre de régions du sud-est de l'Idaho, y compris Craters of the Moon National Monument. Après des millions d'années de mouvement de la croûte terrestre, ce point chaud se trouve maintenant sous Yellowstone.
Il y a environ 600 XNUMX ans, ce point chaud a envoyé une colonne de magma chaud vers la surface, formant une immense chambre magmatique. Au fur et à mesure que la chambre magmatique se remplissait, elle a poussé vers le haut sur la croûte terrestre en formant un grand dôme.
Au fur et à mesure que la pression augmentait à la surface, des fissures se sont formées autour du bord du dôme et une énorme éruption a expulsé une énorme quantité de magma vidant une grande partie de la chambre magmatique.
Avec le retrait de centaines de kilomètres cubes de roche en fusion, le toit du dôme s'est effondré dans ce qui a été l'une des explosions les plus violentes que la terre ait jamais connues.
La lave a continué à couler dans la caldeira pendant les 500 XNUMX années suivantes, remplissant une grande partie du cratère. C'est cette zone volcanique encore active qui fournit la source de chaleur pour les caractéristiques thermiques de Yellowstone.
La région de Yellowstone a produit trois éruptions volcaniques extrêmement importantes au cours des 2.1 derniers millions d'années. Lors de chacun de ces événements cataclysmiques, d'énormes volumes de magma ont éclaté à la surface et dans l'atmosphère sous forme de mélanges de pierre ponce, des cendres volcaniques (petits fragments déchiquetés de verre et de roche volcaniques) et des gaz qui se propagent sous forme de flux pyroclastiques (« brisés par le feu ») dans toutes les directions. Le retrait rapide de ces grands volumes de magma du sous-sol a ensuite provoqué l'effondrement du sol, engloutissant les montagnes sus-jacentes et créant de larges dépressions volcaniques en forme de chaudron appelées "caldeiras".
La première de ces éruptions formant une caldeira il y a 2.1 millions d'années a créé un dépôt volcanique répandu connu sous le nom de Huckleberry Ridge. Tuf, dont un affleurement peut être vu au Golden Gate, au sud de Mammoth Hot Springs. Cet événement titanesque, l'une des cinq plus grandes éruptions volcaniques individuelles connues sur Terre, a formé une caldeira de plus de 60 km de diamètre.
Une éruption similaire, plus petite mais toujours énorme, s'est produite il y a 1.3 million d'années. Cette éruption a formé la Henrys Fork Caldera, située dans la région d'Island Park, à l'ouest du parc national de Yellowstone, et a produit un autre dépôt volcanique répandu appelé Mesa Falls Tuff.
La plus récente éruption de formation de caldeira de la région, il y a 640,000 35 ans, a créé la caldeira de Yellowstone, large de 50 milles et longue de 55 milles (80 sur XNUMX km). Les coulées pyroclastiques de cette éruption ont laissé une épaisse couche volcanique Cautions connu sous le nom de Lava Creek Tuff, que l'on peut voir dans les falaises orientées au sud à l'est de Madison, où ils forment le mur nord de la caldeira. D'énormes volumes de cendres volcaniques ont été soufflés haut dans l'atmosphère, et des dépôts de ces cendres peuvent encore être trouvés dans des endroits aussi éloignés de Yellowstone que l'Iowa, la Louisiane et la Californie.
Chacune des éruptions explosives de formation de caldeira de Yellowstone s'est produite lorsque de grands volumes de magma "rhyolitique" se sont accumulés à des niveaux peu profonds dans la croûte terrestre, aussi peu que 3 miles (5 km) sous la surface. Ce magma très visqueux (épais et collant), chargé de gaz dissous, s'est ensuite déplacé vers le haut, stressant la croûte et générant tremblements de terre. Lorsque le magma s'est approché de la surface et que la pression a diminué, le gaz en expansion a provoqué de violentes explosions. Éruptions de rhyolite ont été responsables de la formation de nombreuses caldeiras du monde, comme celles du parc national de Katmai, en Alaska, qui se sont formées lors d'une éruption en 1912, et à Long Valley, en Californie.
Si une autre grande éruption formant une caldeira devait se produire à Yellowstone, ses effets seraient mondiaux. D'épais dépôts de cendres enterreraient de vastes régions des États-Unis, et l'injection d'énormes volumes de gaz volcaniques dans l'atmosphère pourrait affecter considérablement le climat mondial. Heureusement, le système volcanique de Yellowstone ne montre aucun signe indiquant qu'il se dirige vers une telle éruption. La probabilité d'une grande éruption formant une caldeira au cours des prochains milliers d'années est extrêmement faible.
