Les fumeurs noirs sont des évents hydrothermaux situés au fond de l'océan qui émettent des panaches sombres d'eau surchauffée riche en minéraux. Ces évents se trouvent dans des zones où les plaques tectoniques divergent ou s'écartent, permettant à l'eau de mer de pénétrer dans la croûte terrestre. Au fur et à mesure que l'eau s'infiltre plus profondément dans la croûte, elle est chauffée par les températures et les pressions élevées qui s'y trouvent.
L'eau chaude remonte ensuite jusqu'au fond de l'océan à travers les fissures de la croûte terrestre, emportant avec elle les minéraux et les gaz dissous. Lorsque l'eau surchauffée rencontre l'eau de mer froide, les minéraux contenus dans l'eau se solidifient et forment des structures en forme de cheminée autour des évents, qui peuvent atteindre des hauteurs allant jusqu'à 60 mètres (200 pieds).
Le nom « fumeurs noirs » vient de la couleur sombre des panaches émis par les évents, qui sont causés par les fortes concentrations de soufre et d'autres minéraux dans l'eau. Ces évents soutiennent des écosystèmes uniques qui ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre, y compris des communautés de bactéries et d'autres micro-organismes qui peuvent survivre dans les conditions extrêmes autour des évents.
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