Le petit âge glaciaire a eu des impacts sociétaux et environnementaux importants dans le monde entier. En Europe, il est associé à des événements tels que le « grand gel » de 1683-1684, lorsque la Tamise en Angleterre a gelé, et les conditions hivernales rigoureuses de la Révolution française à la fin du XVIIIe siècle. En Amérique du Nord, le petit âge glaciaire est associé à des épisodes de froid extrême, dont « l'année sans été » en 18, qui a eu des répercussions généralisées sur l'agriculture et la production alimentaire.
Les causes du petit âge glaciaire sont complexes et ne sont pas entièrement comprises, mais des facteurs tels que les changements dans l'activité solaire, les éruptions volcaniques, les changements dans les modèles de circulation atmosphérique et d'autres facteurs naturels et induits par l'homme ont été proposés comme moteurs potentiels. Le petit âge glaciaire est souvent cité comme un exemple d'événement de changement climatique important dans un passé relativement récent, et son étude donne un aperçu de la variabilité naturelle du système climatique de la Terre et de ses interactions avec les sociétés humaines.
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