L'atmosphère terrestre est composée d'environ 77 % d'azote, 21 % d'oxygène et de traces d'argon, de dioxyde de carbone, d'eau et d'autres composés et éléments. Il est intéressant de noter que la Terre maintient de l'oxygène libre, car c'est un gaz très réactif. Dans la plupart des cas, il se combine facilement avec d'autres éléments. Mais l'oxygène de notre atmosphère est produit par des processus biologiques. Sans vie sur Terre, il n'y aurait pas d'oxygène libre dans notre atmosphère.
Lorsque la Terre s'est formée, on pense que l'atmosphère contenait une quantité beaucoup plus importante de dioxyde de carbone - peut-être jusqu'à 80 % - mais celle-ci a diminué à environ 20 à 30 % au cours des 2.5 milliards d'années suivantes. Depuis ce temps, le gaz a été incorporé dans du carbonate roches, et dans une moindre mesure, dissous dans les océans et consommés par les organismes vivants, en particulier les plantes. Aujourd'hui, le mouvement des plaques continentales, l'échange de gaz entre l'atmosphère et la surface de l'océan et les processus biologiques (tels que la respiration des plantes) aident à poursuivre le flux complexe de dioxyde de carbone, maintenant la quantité de dioxyde de carbone en équilibre.
